COUP DE PROJECTEUR

Date de publication 22 avril 2017

Jeunesse

SOCRATE PRÉSIDENT !

Un premier album jeunesse avec un personnage inspiré par Donald Trump.

Après l’élection de Donald Trump, la maison a publié Socrate Président ! dans lequel l’infâme maître de la rhétorique et adversaire de Socrate, Gorgias, porte les traits du président américain.


Cela fait dix ans que Les petits Platons racontent les grands philosophes. Des albums illustrés pour découvrir Kant, Lao-Tseu, Descartes... de 9 à 99 ans. Après l’élection de Donald Trump, la maison a publié Socrate Président ! dans lequel l’infâme maître de la rhétorique et adversaire de Socrate, Gorgias, porte les traits du président américain. Grâce à des stratégies marketing originales, cet album a vite trouvé son public en Europe, en Asie et en Amérique latine, explique Jean-Paul Mongin, fondateur des petits Platons.

BIEF : Pour expliquer la philosophie de Platon, vous avez imaginé un scénario original : Socrate, "le philosophe le plus sage et le plus honnête" est renvoyé sur Terre pour devenir président et rendre les gens meilleurs. Mais comme son slogan "Mieux vaut subir l’injustice que la commettre" n’est pas vendeur, il doit s’appuyer sur l'aide de Gorgias qui manipule la foule sans scrupules et qui porte les traits de Donald Trump. Comment avez-vous eu cette idée ?
 
J.-P. M. : Toute cette histoire commence par un problème très concret : les Enfers débordent. Chaque jour s'y déversent des millions d'âmes corrompues, et Minos, qui règne sur ces lieux, ne sait plus où les mettre. Il va donc trouver Socrate, qui passe sa mort à se dorer la pilule au soleil du Bien et du Juste, pour lui demander de revenir dans le monde actuel, de se faire élire président, et de corriger ses concitoyens par son exemple vertueux et par la promulgation de bonnes lois. Socrate, au départ, n'est pas très enthousiaste à l'idée de se lancer en politique. Il faut dire que pour lui, précédemment, ça s'est plutôt mal fini ! Mais Minos lui propose de lui adjoindre un conseiller capable de faire élire n'importe qui et d'aller tirer du fond des Enfers l'âme la plus corrompue entre toutes, celle de l'infâme Gorgias...
 
BIEF : Vous placez donc le célèbre dialogue sur la rhétorique entre Socrate et Gorgias, datant du 5e siècle avant J.-C. et rapporté par Platon dans son ouvrage Le Gorgias, dans le contexte de la campagne électorale de Trump. Qui était ce Gorgias et en quoi ressemble-t-il à Trump ?
 
J.-P. M. : Présent dans plusieurs dialogues de Platon, Gorgias est une figure de sophiste, c'est-à-dire un maître de rhétorique dont le discours ne vise pas à dire le vrai, mais à persuader son auditoire. Cette manipulation du langage, dénoncée par Platon il y a vingt-cinq siècles, est évidemment très actuelle, mais si nous avons proposé à l'illustrateur de cet album, Yann Le Bras, de donner à Gorgias les traits du président américain, il s'agit juste d'un clin d'œil qui a été ajouté à la toute fin du processus d'édition. Le livre n'est pas consacré à Donald Trump, il présente en réalité la critique platonicienne de l'évolution des démocraties, où le discours politique risque toujours d'être confisqué et dévoyé pour flatter les instincts les plus bas de la foule.
 
BIEF : En quoi la philosophie de Socrate est-elle en totale contradiction avec les valeurs de notre époque ?
 
J.-P. M. : Lorsqu'ils arrivent à notre époque, Socrate et Gorgias-Trump commencent par chercher l'agora, la place où les citoyens se rassemblent pour parler des affaires de la cité, qui est aussi la place du marché. Ne la trouvant pas, ils finissent par découvrir dans une périphérie de la ville un immense "supermarché", dans lequel ils pénètrent afin de commencer leur campagne électorale. Socrate est complètement abasourdi par le spectacle des immenses quantités de marchandises accumulées à l'intérieur et des clients qui remplissent avidement leurs caddies, comme un prolongement de leur ventre. Rien n'est moins socratique que le consumérisme contemporain, dont l'auteur de l’ouvrage, Yan Marchand, sous-entend qu'il a pris la place de la politique ! Gorgias, à l'inverse, jubile dans ce monde d'abondance où les instincts sont libérés ; il comprend tout de suite comment il peut exacerber les pulsions et leur donner une formulation politique ; en utilisant les images et les réseaux, il va s'appuyer sur ces passions viles pour s'emparer du pouvoir.
 
BIEF : Le livre est sorti en 2017, peu après l’élection de Trump. Quelles ont été les réactions des lecteurs en France ?
 
J.-P. M. : Le livre est sorti en effet quelques semaines après l'élection présidentielle américaine de novembre 2016. Je crois qu'il s'agissait du tout premier album jeunesse avec un personnage inspiré par Donald Trump ! Pour le lancement, lors du Salon du Livre de Paris, en mars 2017, nous avons loué dans toutes les toilettes les panneaux publicitaires situés au-dessus des urinoirs, et y avons mis une affiche électorale adaptée de l'album, où l'on voit Gorgias-Trump faire campagne avec ce slogan "Libérez vos envies !" Cela a beaucoup fait rire, et a valu de nombreux visiteurs sur notre stand.
 
BIEF : Qu’avez-vous fait pour promouvoir ce titre en France ?
 
J.-P. M. : Socrate Président ! est le premier livre de la collection "Les petits Platons" que nous avons diffusé en e-book en téléchargement gratuit. Ce mode de diffusion a considérablement dopé nos ventes d'exemplaires papier. Les lecteurs ont découvert l'album en ligne parce qu'il était gratuit, et comme ils l'ont aimé, ils l'ont ensuite acheté pour eux-mêmes ou pour l'offrir. Contrairement à ce qu'on aurait pu craindre, il n'y a donc pas eu de cannibalisation du livre au format papier par l’e-book, ou s'il y en a eu, elle a été largement compensée par l'audience additionnelle que nous avons pu atteindre. Nous avons eu un peu plus de 20 000 téléchargements de l’e-book, ce qui nous a aussi permis d'étoffer notre liste de contacts, et nous avons réimprimé deux fois le livre, avec des ventes aux alentours de 9 000 exemplaires à cette date. Je précise qu'à l'époque, nous étions en auto-diffusion, c'était donc, à notre échelle, une jolie réussite ! 
 
BIEF : Dans quels pays avez-vous cédé les droits ? Est-ce que le livre a paru aux États-Unis ? 
 
J.-P. M. : Socrate Président !, qui présente donc le propos développé dans Le Gorgias, fait partie de la collection de quatre titres consacrés à l'adaptation des dialogues de Platon, avec La Mort du divin Socrate (adapté de l'Apologie de Socrate et du Phédon), Socrate est amoureux (adapté du Banquet), Socrate sort de l'ombre (La République). Cette mini-série a été publiée, ou est en cours de publication, au Japon, en Corée, au Portugal, en Croatie, en Turquie, au Brésil, en Italie, en Espagne, en Chine, en Albanie, en Russie, en Amérique latine hispanophone, en Allemagne... D'ailleurs notre excellent éditeur allemand, Diaphanes Verlag, publie également nos livres en anglais, dans le cadre d'un partenariat avec les University Chicago Press : les premiers volumes ont paru, mais le contexte sanitaire a malheureusement retardé cette année la publication de Socrate Président !
 
BIEF : Comment la vente s’est-elle faite ? 
 
J.-P. M. : La plupart de nos éditeurs étrangers suivent la collection au fil des titres, et nous invitent régulièrement pour faire la promotion des nouveautés lorsqu'elles paraissent chez eux. Nous sommes donc davantage dans une relation partenariale que strictement commerciale. Nous animons une sorte de petite communauté avec ces éditeurs du monde : ils échangent entre eux des idées d'activation, des supports de communication, des documents d'accompagnement pédagogique... C'est d'ailleurs cet écosystème international qui nous permet de ne pas subir trop durement la crise sectorielle en France, car même si les cessions sont ralenties et les salons annulés, les royalties de l'an passé continuent à nous être versées.
 
BIEF : Les petits Platons fêtent leurs dix ans cette année. Vous avez attendu cet anniversaire pour publier un livre sur Nietzsche dont vous avez vendu les droits dans dix pays, avant même sa publication en France. Comment expliquez-vous ce succès ? 
 
J.-P. M. : Le "petit Platon" consacré à Nietzsche est, en France comme à l'étranger, le titre le plus attendu de la série. Cela tient à la notoriété exceptionnelle de ce philosophe, qui est très lu dans le monde entier, et bien au-delà des cercles académiques. Et puis notre album, qui s'intitule Ainsi parlait Nietzsche, est objectivement une des pépites de la collection. L'auteur, Nathalie Prince, qui est une universitaire très connue dans le milieu de la littérature jeunesse, a fait avec son époux Christophe Prince un travail remarquable d'adaptation du Zarathoustra pour le mettre à la portée d'enfants tout en conservant la force poétique de ce chef-d'œuvre. Et les illustrations de Yann Damezin sont simplement fabuleuses. J'espère vraiment que ce titre va nous ouvrir, en droits étrangers, les portes de quelques pays où la collection n'a pas encore été lancée !

Propos recueillis par Katja Petrovic
Octobre 2020