Nature, paysans et femmes maltraités dans un monde rural impitoyable et patriarcal — Madelaine avant l’aube est une fable noire puissante dans laquelle Sandrine Collette interroge l’ordre établi, bouleversé par Madelaine, jeune fille de la forêt, courageuse et révoltée, qui a immédiatement séduit les lecteurs français, notamment les jeunes.

Imaginez un lieu hors du temps. Un minuscule hameau, Les Montées, blotti derrière une rivière. Ici, la vie n’a jamais été clémente. L’histoire pourrait se dérouler au Moyen Âge, au début du XXe siècle ou dans un futur proche, si les pires prédictions climatiques devenaient réalité. Les familles y cultivent une terre ingrate qui ne leur appartient pas, et subissent l’injustice. Les femmes, elles, endurent des violences extrêmes, viols et parfois massacres, commis par les hommes.

C’est dans ce décor que vivent Rose, la vieille guérisseuse, et les jumelles Aelis et Ambre. L’une a plusieurs enfants, l’autre tente en vain de fonder une famille. L’arrivée de Madelaine, jeune fille sauvage abandonnée, semble être un signe du destin. Adoptée, elle bouleverse rapidement l’équilibre de sa nouvelle famille car la fureur qui habite son cœur est incompatible avec les lois des plus forts.

"Madelaine, ma jeune héroïne, est ce qu'on appelle ‘une fille de faim’, une enfant dont les parents sont morts de famine et qui erre dans les campagnes jusqu'à son arrivée au lieu-dit Les Montées. Madelaine est à la fois l'étincelle qui apporte de la gaîté et le grain de sable perturbateur, car elle possède l'instinct de la révolte", explique l’autrice.

Ce roman prolonge l’univers de Sandrine Collette, profondément enraciné dans une nature sauvage, à l’image de son dernier roman On était des loups, récompensé par le Prix Renaudot des Lycéens 2022, où elle racontait la survie d’un père et son fils dans une forêt hostile.

Avec Madelaine avant l’aube, Sandrine Collette "sait à nouveau étonner ses lecteurs", estime Roméo Van Mastrigt dans le magazine Page des libraires : "Rarement un auteur ne vous donnera si faim, si froid, et ne vous fera sentir avec autant d’intensité la morsure de la bise glaciale."

Même enthousiasme du Parisien : "Avec ce texte magnifique et poétique, très dur mais parfois lumineux, Sandrine Collette s'élève au sommet de son art. Le souffle, le romanesque, l’émotion permanente, l’intrigue, l’engagement, l’écriture sublime, les personnages terriblement attachants… rien ne manque. Impossible d’en sortir indemne. Ni d’oublier Madelaine."

Vendu à près de 200 000 exemplaires en France, le livre a reçu le Prix Goncourt des Lycéens, le Prix Goncourt des Détenus, le Choix Goncourt de la Suisse, de l'Autriche, de la Slovaquie, de l'Italie, de la Turquie et des États-Unis. Il a également été élu Meilleur Roman de l'année de Lire magazine littéraire et figurait au Palmarès des 30 Livres de l’année du Point.

Les droits ont été cédé en anglais (World English), castillan, tchèque, croate, serbe, danois, italien et ukrainien. "Il manque encore l’allemand, le néerlandais, ainsi que les langues asiatiques", précise Lily Salter, responsable des droits aux Éditions JC Lattès, qui mise sur l’esprit irrésistiblement libre de Madelaine pour conquérir encore de nouveaux lecteurs.

Katja Petrovic
Avril 2025