Cette mise en perspective de grandes pandémies passées permet d'éclairer celle du Covid-19 et de mieux se préparer à celles qui pourraient surgir.

L’histoire peut apporter quelques réponses aux nombreuses questions qu'a suscitées le Covid-19. Car d'une pandémie à l'autre, que l'on parle de peste, du choléra ou de la grippe, qu'elle surgisse au Moyen-Âge ou dans un XXIe siècle très connecté, on peut repérer quelques grands invariants, et quelques héritages. Des dispositifs d’alerte à la réponse médicale, en passant par l’accueil des malades et la gestion des inhumations, chaque épidémie passe par les mêmes étapes. Les épidémies sont aussi sources d'enseignement, biologique et médical, mais plus largement sur la société d'une époque.