Chez l’homme comme chez l’ensemble des vertébrés, l’immunité adaptative se développe quand les lymphocytes présents dans le sang ont déjà été en contact avec un agent pathogène, et ont appris à s’en défendre. Jules Hoffmann qui travaille sur les insectes, s’aperçoit qu’ils ne développent jamais d’infection. Il met alors en évidence la présence d’une réponse immunitaire "innée", dont on a ensuite identifié l’existence chez l’homme. C’est alors qu’on a découvert un véritable "chaînon manquant" dans l’explication de l’ensemble des mécanismes immunitaires humains.