Cet ouvrage revient sur quelques-unes des épidémies qui affectent la population mondiale en ce début de XXIe siècle et en analyse les enjeux scientifiques, sociaux et politiques.

Malgré les progrès scientifiques et le développement de la santé publique, des maladies connues depuis des siècles continuent de sévir (choléra, paludisme), tandis que de nouvelles pouvant se disséminer à grande échelle apparaissent (sida, SRAS).
Depuis la fin du XXe siècle, la possibilité d'une épidémie véritablement mondiale fait naître un sentiment de vulnérabilité, réactivant la peur d'un retour vers un âge où l'humanité était incapable de les contrôler. Pourquoi ces maladies réémergent-elles et se transforment-elles en épidémies ? Comment peut-on les combattre ?