Lors de l’enterrement de son père, Olivia apprend par un oncle qu’elle descendrait de Sir Richard Francis Burton, explorateur britannique du XIXe siècle, découvreur des sources du Nil.
De Londres à Trieste et à Zanzibar, jusqu’au Rwanda où le Nil prend sa source, sur les traces de cet ancêtre hypothétique, extravagant aventurier épris des civilisations indiennes et moyen-orientales, Olivia multiplie les rencontres, les déconvenues, les impostures, les instants d’exaltation et les heures de grande solitude.