Les contributeurs se penchent sur les traditions funéraires au Cambodge, en Australie, en Grèce ou encore en Chine.

L'enjeu essentiel, pour les sociétés humaines, est d'assurer leur reconduction, en dépit de l'aléa des destins individuels et des évènements historiques. Les ethnographies relatives aux différentes sociétés humaines montrent que les défunts sont conçus très différemment. La question à laquelle les auteurs de cet ouvrage cherchent une réponse est donc moins "qu'est-ce qu'un ancêtre ?" que "quand, et comment, la relation aux ancêtres est-elle importante, signifiante et, donc opératoire ?"